El estudio del cielo ha tenido una gran importancia para predecir fenómenos astronómicos, establecer calendarios de siembra en la agricultura. Durante muchos años también sirvió para guiar a los marineros en la navegación por el océano con la ayuda de la estrella polar. Cuando los  humanos todavía no sabían leer ni escribir, el cielo y sus constelaciones también sirvieron para transmitir historias y conocimientos. Las constelaciones surgen como alineaciones casuales de estrellas, sin asociación física entre las mismas: ni están a la misma distancia ni tienen la misma edad, salvo excepciones. Las únicas particularidades son su proximidad angular o cercanía al proyectarse sobre la esfera celeste  y su brillo, que las hace destacar sobre el resto.

En está sesión de Astrolibro en Órbita, aprenderemos a identificar algunos grupos de estrellas del mapa de constelaciones y nos detendremos en algunas de sus historias mitológicas.

Claudio Ptolomeo, astrónomo del siglo II antes de Cristo, recogió en su Almagesto un catálogo de estrellas que tomó de una obra perdida de Hiparco de Nicea, allí se encuentra gran parte del catálogo actual de constelaciones visibles en el hemisferio norte. Dicho catálogo conserva la mitología y narraciones de la tradición griega asignadas a las constelaciones. También del poeta Hesíodo conservamos aún su obra Teogonía que relata el origen que un amplio número de las historias que aún se pintan en nuestro cielo nocturno:

¡Salud hijas de Zeus! Otorgadme el hechizo de vuestro canto. Celebrad la estirpe sagrada de los sempiternos Inmortales, los que nacieron de Gea y del estrellado Urano, los que nacieron de la tenebrosa Noche y los que crió el salobre Ponto. Decid también cómo nacieron al comienzo los dioses, la tierra, los ríos, el ilimitado mar de agitadas olas y, allí arriba, los relucientes astros y el ancho cielo. Y los descendientes de aquéllos, los dioses dadores de bienes, cómo se repartieron la riqueza, cómo se dividieron los honores y cómo además, por primera vez, habitaron el muy abrupto Olimpo. Contadme esto, Musas que desde un principio habitáis las moradas olímpicas, y decidme lo que hubo antes de ellos. (Hesíodo, S. VII a. C).

Astrolibros en órbita es un programa de la Biblioteca Planetario en el que se cruzan la literatura y la astronomía: un espacio itinerante que llega a las instituciones educativas para hacer promoción de lectura y divulgación de la ciencia.