Así como el viento mueve los barcos empujando sus velas, es posible que el Sol impulse naves espaciales con la energía de su luz. En el próximo coloquio aeroespacial conoceremos cómo funcionan los veleros que está desarrollando la NASA para explorar el espacio profundo.

Las velas solares emplean la presión de la luz solar para propulsar naves. El Sistema de Vela Solar Compuesta Avanzada de la NASA —ACS3— utiliza materiales compuestos, o una combinación de materiales con diferentes propiedades, en sus novedosos y livianos brazos que se despliegan desde un pequeño satélite con forma de cubo (CubeSat).

Los datos obtenidos de ACS3 guiarán el diseño de futuros sistemas de velas solares que podrían usarse en satélites reporteros del clima espacial, misiones de reconocimiento de asteroides cercanos a la Tierra o las telecomunicaciones en misiones de exploración tripuladas.

El interés en la navegación solar como alternativa a los sistemas de propulsión químicos y eléctricos sigue aumentando. Usar la luz solar para propulsar naves espaciales pequeñas en lugar de propulsores consumibles será ventajoso para muchas misiones y ofrece flexibilidad en el diseño de naves espaciales para ayudar a la NASA a cumplir los objetivos de sus misiones de la manera más eficiente.