A finales del siglo XIX un grupo de mujeres fue contratado por la Universidad de Harvard para catalogar minuciosamente los espectros de las estrellas. Fue un trabajo arduo e involucró más de 200.000 estrellas que se examinaban meticulosamente en placas fotográficas, con cálculos tediosos durante todo el día, seis días a la semana. 

Los grandes descubrimientos científicos a veces tienen sus orígenes en el análisis detallado de datos aburridos y repetitivos, y en el caso de Henrietta Leavitt, una de las llamadas “Calculadoras de Harvard”, ciertamente fue así. En el estudio de las placas fotográficas detectó cierto patrón en las estrellas conocidas como “variables Cefeidas”. Leavitt publicó en 1912 un trabajo original en el que explicaba que, según sus datos, esas estrellas palpitaban con un ritmo regular, lo que eventualmente nos llevó a descubrir cómo medir la distancia a las estrellas y posteriormente a las galaxias.

En el tercer capítulo de la Novena planetaria conoceremos la historia de Henrietta Leavitt y de sus compañeras que hoy llamamos, en todo el sentido de la palabra, astrónomás.