Esta es una historia sobre nacer en el agua y un viaje a la intimidad del cuidado maternal de las ballenas jorobadas. El jueves 22 de junio a las 7 de la noche, en el programa Ciencia en bicicleta del Parque Explora, dos biólogas presentarán el primer video de una cría de ballena jorobada lactando en Colombia, registrado en el Golfo de Cupica por investigadoras e investigadores de Madre Agua Colombia, Fundación Macuáticos Colombia y la Universidad de California Santa Cruz, Estados Unidos.

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Después de meses de alimentarse en la Península Antártica, miles de ballenas emprenden un largo viaje hacia las aguas cálidas del trópico.  La costa del Pacífico colombiano, entre los meses de junio a noviembre, es el hogar y el lugar de paso de las ballenas jorobadas del Pacífico sureste. Aquí tienen lugar las funciones reproductivas de esta especie: la fecundación, el parto y una parte crítica de la crianza de las crías.

Nacer en el agua, para un ballenato, exige crecer rápidamente: cerca de los dos meses de edad emprenderán una migración de más de 8000 kilómetros con sus madres hasta sus zonas de alimentación.

El proyecto de investigación de Fundación Macuáticos Colombia y Madre Agua Colombia, que obtuvo el primer video de un ballenato lactando en Colombia, estuvo enfocado en el estudio de grupos de madres con crías y empleó por primera vez en el país dispositivos con múltiples sensores que permitieron el seguimiento visual y acústico de los individuos. Con esta tecnología no invasiva se registraron imágenes excepcionales de la relación íntima entre madre y ballenato, una pieza clave para el estudio del comportamiento de la especie y los esfuerzos de conservación que dependen de estos datos.

En las ballenas jorobadas, como en muchas especies, el cuidado parental es provisto exclusivamente por las madres. Las ballenas llevan ese patrón al límite, amamantando a su única cría durante un largo ayuno y en algunos casos de manera simultánea a la gestación de un nuevo ballenato en su vientre.

El cuidado maternal en las yubartas es, a menudo, un acto íntimo y esquivo para la investigación científica. Las estrategias de lactancia de los cetáceos generalmente dependen de un delicado balance entre el riesgo de depredación, la disponibilidad de alimento y la ocurrencia de otros eventos reproductivos.

El primer registro audiovisual de la lactancia en aguas colombianas, en la recién declarada La Reserva de Biosfera “Tribugá-Cupica-Baudó, y su ocurrencia a lo largo del litoral Pacífico, es un signo alentador que habla de la importancia de nuestros ecosistemas para una especie emblemática.

“Lo fascinante de este tipo de material es que las ballenas jorobadas son probablemente la especie de ballena más estudiada en el mundo. Hay programas de conservación y monitoreo que llevan activos más de cuarenta años y, en todo este tiempo, este es el segundo video de lactancia en el mundo y el primero para esta población”, explica Natalia Botero-Acosta, bióloga y directora de Fundación Macuáticos Colombia.

Botero-Acosta agrega que el primer video de lactancia que se filmó en el mundo fue con la población del Pacífico norte, un grupo de ballenas que se alimentan en Alaska y se reproducen en Hawaii. 

“Nuestra población se alimenta en la Península Antártica y el estrecho de Magallanes en Chile y se reproduce en un corredor que va desde Costa Rica hasta el norte de Perú, incluyendo el Pacífico colombiano. Es muy particular y especial que, para una especie con un esfuerzo de investigación, conservación y monitoreo tan grande, todos estos detalles de su historia de vida, su ecología y su comportamiento sigan siendo un misterio para nosotros”. 

En lo local, esta investigación sobre la lactancia de las ballenas jorobadas es una oportunidad para trabajar con autoridades ambientales, con las comunidades y los operadores turísticos por la conservación de la especie. Estos esfuerzos asegurarán el bienestar de las ballenas mientras estén en aguas colombianas durante una etapa crítica de su ciclo de vida.