¿Encontraron la primera señal de vida en Marte? Medio siglo después de las controversiales detecciones de Viking, el rover Perseverance ha identificado lo que podría ser la evidencia más sólida de biofirmas marcianas. 

El próximo viernes 10 de octubre a las 7:00 p.m., Pablo Cuartas Restrepo, doctor en Ciencias Planetarias de la Universidad de Antioquia, analizará estos hallazgos en un nuevo episodio del Coloquio de Astronomía. 

Entrada libre hasta completar aforo y transmisión gratuita por YouTube y Facebook.

Medio siglo de controversia científica

En 1976, cuando las sondas Viking de la NASA se posaron sobre la superficie marciana, tres experimentos biológicos detectaron reacciones químicas que algunos científicos interpretaron como posible evidencia de vida microbiana. Sin embargo, la comunidad científica optó por la cautela. En lugar de considerar aquellos resultados como un momento decisivo, la ciencia planetaria dedicó las siguientes décadas a debates y misiones con objetivos principalmente geológicos.

Como reflexionan los astrónomos de la Universidad de Antioquia, si aquella señal se hubiese tomado en serio desde el principio, probablemente ya se habrían enviado varias misiones dedicadas exclusivamente a la astrobiología. Los experimentos de Viking incluyeron tres pruebas distintas: el experimento de liberación pirolítica, el experimento de liberación marcada y el experimento de intercambio de gases. Paradójicamente, mientras algunos resultados fueron positivos y sugerían actividad biológica, el espectrógrafo de masas no detectó compuestos orgánicos en el suelo marciano, lo que llevó a la NASA a concluir que las reacciones observadas tenían un origen químico y no biológico.

El hallazgo de Perseverance en el cráter Jezero

Medio siglo después de Viking, la historia parece repetirse. En julio de 2024, el rover Perseverance de la NASA identificó en el cráter Jezero una muestra de roca llamada Sapphire Canyon, extraída de un depósito lacustre de hace miles de millones de años. Esta muestra contiene compuestos orgánicos, minerales y estructuras que podrían constituir la evidencia más sólida hasta ahora de biofirmas marcianas.

La roca, apodada "Cheyava Falls", presenta patrones minerales inusuales conocidos como "manchas de leopardo", compuestas de fosfato de hierro y sulfuro de hierro. En la Tierra, estos minerales y texturas suelen estar asociados con actividad microbiana. Lo más significativo es que estos indicios se encuentran en la formación Bright Angel, un contexto geológico propicio para la habitabilidad: un antiguo valle fluvial que transportaba agua hacia el cráter Jezero hace más de 3.000 millones de años.

Entre la cautela y la audacia científica

Como recuerdan los astrónomos de la Universidad de Antioquia, "un paper es solo eso… un paper", y el camino hacia la confirmación requiere prudencia. Los propios científicos de la misión reconocen que, aunque las explicaciones no biológicas son menos probables según los hallazgos publicados en la revista Nature, no pueden descartarse por completo.

La muestra Sapphire Canyon es una de las 27 muestras de roca que Perseverance ha recolectado desde su aterrizaje en febrero de 2021. Sin embargo, los instrumentos del rover no pueden proporcionar el nivel de certeza necesario para confirmar vida extraterrestre. La única manera de resolver esta pregunta es traer estas muestras de regreso a la Tierra para un análisis exhaustivo en laboratorios especializados, donde se puedan realizar análisis isotópicos de hierro, azufre y carbono que busquen patrones característicos del procesamiento biológico.

Un salto audaz en la exploración astrobiológica

Asumir que este descubrimiento es significativo podría movilizar nuevas generaciones de investigadores y acelerar la búsqueda de respuestas. Como destaca la propia NASA y reseñan medios especializados como Astronomy y CNN, lo que está en juego no es solo resolver una pregunta científica de larga data, sino también decidir si estamos dispuestos a dar un salto más audaz en la exploración astrobiológica de Marte.

El debate permanece abierto, y en este Coloquio de Astronomía, el profesor Pablo Cuartas Restrepo, doctor en Ciencias Planetarias y profesor de la Universidad de Antioquia, analizará estos hallazgos recientes, revisará la historia de las misiones Viking y reflexionará sobre las implicaciones de estas búsquedas para nuestra comprensión de la vida en el universo.

Te invitamos a ser parte de esta conversación.