Una planta puede ser una pequeña fábrica de diminutos vitrales que nos cuentan cómo eran los bosques que habitaron los dinosaurios o los que conocieron nuestros antepasados. Al interior de las células y en algunos tejidos vegetales de un musgo o de un helecho se forman unas microscópicas piedras hechas de sílice —el mismo material del vidrio— llamadas fitolitos, estructuras rígidas que pueden perdurar por millones de años como fósiles.
Los ves en la imagen como si fueran los negativos de una fotografía y su nombre significa “piedra vegetal”. Las plantas absorben agua del suelo y también los nutrientes que necesitan para vivir. El silicio, un mineral, es absorbido por las raíces y llega hasta el tallo y las hojas. Varían en forma, pero no podemos verlos sin un microscopio. Algunas plantas son más acumuladoras de sílice que otras, como los pastos y los helechos.
Cuando una planta muere, los fitolitos pueden preservarse en el suelo por millones de años. Por eso, junto a otros restos vegetales como el polen y las semillas, son como una diminuta fotografía que cuenta cómo era el clima y el medio ambiente del pasado, incluso dan algunas pistas sobre cómo ha cambiado nuestra relación con las plantas. También nos revelan cómo era la dieta de algunos animales extintos porque se han encontrado fitolitos en coprolitos —popó fósil— de dinosaurio.
Mientras hacía su expedición científica a bordo del Beagle, Charles Darwin colectó microfósiles de plantas del polvo que caía en el barco. Una muestra de media cucharadita contenía, según Darwin, más de quince tipos diferentes de fitolitos. El primero en estudiar estas muestras fue el naturalista alemán Christian Ehrenberg.
Aún no se sabe con certeza por qué las plantas producen fitolitos. Es posible que el sílice le dé soporte a la planta, o que los fitolitos la protejan de temperaturas extremas o de insectos. La paleobotánica es la disciplina científica que lee estos fragmentos de la historia vegetal de la Tierra, que, en esta red de dependencias mutuas que nos sostiene, también es tu historia.