Viaje por las galaxias

Espirales, con brazos curvados, elípticas, esféricas o irregulares, algunas con billones de estrellas y agujeros negros supermasivos en su centro. Otras con apenas unas decenas de millones de estrellas, con forma de disco, como la Vía Láctea. Las galaxias son asociaciones de gas, polvo interestelar, estrellas y materia oscura, agrupadas por la gravedad. La mayoría de las galaxias tienen entre 10.000 y 13.600 millones de años, algunas son casi tan antiguas como el universo mismo. 

En este curso virtual de astrofísica extragaláctica para adult@s y jóvenes mayores de 15 años aprenderemos, en cuatro sesiones, cómo se forman y evolucionan las galaxias en el universo y cuáles son los principios físicos que las rigen. Conoceremos por qué presentan formas y tamaños diversos y por qué las galaxias son tan gigantes que la probabilidad de una colisión entre dos estrellas es prácticamente nula. 

Estos fascinantes objetos astronómicos se distribuyen por el universo como islas en un inmenso océano, formando archipiélagos, es decir, grupos que pueden reunir desde algunos pocos sistemas planetarios hasta miles de ellos.

Comprenderemos cómo se clasifican y distribuyen las galaxias a gran escala y conoceremos los avances en la investigación espacial que nos llevan hoy a un mejor entendimiento de la gran diversidad galáctica. 

Aprenderemos que vivimos en un universo cuya estructura principal, probablemente, está hecha de algo que no podemos tocar ni ver, pero que mantiene todo unido y aglomera a las galaxias en cúmulos: la materia oscura.

Repasaremos, también, los aportes de la gran astrónoma Henrieta Swan Leavitt y del reconocido Edwin Hubble. Por su trabajo supimos que el universo estaba formado no solo por la Vía Láctea, sino por muchas otras galaxias lejanas. Que la nuestra es apenas un recodo, una pequeña isla de 200.000 y 400.000 millones de estrellas, entre una gran enredadera de supercúmulos galácticos que se extiende hasta los confines del universo visible, a unos 10.000 millones de años luz de distancia. El universo se expande y las galaxias se alejan unas de otras. 

En la sesión final hablaremos sobre los instrumentos que han hecho posible el  entendimiento de la formación y evolución de las galaxias, como el telescopio espacial Hubble, el telescopio espacial James Webb, el Observatorio Vera Rubin y el telescopio espacial Nancy Grace Roman, aún en construcción.